这两者的区别就是对于管道，拉管是先通过钻机钻孔、扩孔等一系列程序，使管道的通道完成后，将管道从这个通道拉过来。管道分下降、水平、上升三个阶段。
而对于顶管，是在管道前端设置顶管机头，通过顶管机头的将前方土体破碎成流变土体或者是泥浆，通过管道后部的千斤顶推动管道前进。（有时，顶管施工没有机头，采用人工进行挖土）
其他的区别
1、拉管通常的施工管径较小，600以下，以实壁HDPE管居多；埋深通常不大；距离不是太长；平面曲线施工较为困难。多根管可同时一次拉。
2、顶管通常的施工管径从小到大均可（的可以做到直径4.4m）；管材以混凝土管、钢管为主，有采用玻璃钢夹砂管施工的案例；埋深通常较大（最小管径与管道直径有直接关系，埋深通常土压力限制）；顶进距离通过一定措施可以延长，可以达到1km以上；曲线顶管完全没有问题。顶管一般一次顶一根管。
3、最直接的，在管道施工的时候，在地面看到拉管的机械，那么不用怀疑，就是它--拉管施工；如果看不到，而看到地上有个坑（顶管通常是先挖好工作坑及工作井和接受井，然后通过挖掘和千斤顶将管道一截一截顶过去），坑上面有个龙门吊或者旁边有个吊车，那就是顶管了。（区别计是顶管顶管通常是先挖好工作坑及工作井和接受井，拉管一般不需要，在路面上）
4、所谓的顶管与拉管形象的说，就是顶管是在管道后部顶进，拉管是在管道前面牵引过去，也叫拖拉(牵引)。 顶管就是把管一节一节顶进去。一般适用于直径在600以上的管道，现在常用的就城市截污管道的安装。管材常用的有钢筋砼管。钢管、玻璃夹砂管。 拉管就是先钻孔后，再将管牵引过去。一般常用于直径在600以下的管。一般适用于通讯管道，电力管道等。管材最常用的是PVC管，钢管，钢筋砼管等。
