电影《了不起的老爸》6月15日北京首映时，眼科医生陶勇也在现场。他看到不少带孩子前来的家长，边看边抹泪，孩子在一旁递纸巾。导演周青元则听说，有一位观众带儿子去看，特地分开坐，“自己尽情落泪”。
“笑中有泪”、“典型的中式父子关系”，是很多人对《了不起的老爸》的评价。电影中一对不善表达情感的父子，从互不理解、互相对抗，到儿子失明后，父亲以陪跑者身份与儿子站在马拉松起跑线上直面命运，触发观众共鸣。
接受第一财经专访时，电影还未上映，导演周青元仍处于紧张忐忑中。尽管他之前执导的电影都获得了好口碑，但每一次新片上映，都是全新考验。“这个行业的成绩不是累积的，这一部口碑好，下一部就有可能掉到谷底。电影就是残酷又现实的。”加上刚过去的“端午档”，十多部电影仅获得4.63亿元总票房，影市不容乐观。
上映5天，《了不起的老爸》票房破6000万元，在影视低谷期显示出亲情电影的票房号召力。
周青元说，电影从筹备到上映的这5年，经历了很多困难。仅剧本的修改，前后就有一百余稿。无论是马拉松现场上万名群演的拍摄技术难度，还是遭遇疫情困境，都是挑战。“拍这部电影的过程，也像是一场马拉松。从忐忑、怀疑到坚持，中间有疲惫期，有撞墙期，也想过要放弃。但这一路，始终有人在给你加油呐喊。”
马拉松为载体，讲述中国父子情
“东方人的感情很含蓄厚重，父子间的情感很微妙。我特别喜欢通过细腻的方式去呈现不容易用语言表达的感情。”说这话时，周青元语气温和，带着笑意，恰如他影片所传递的情感。他的代表作《一路有你》《天天好天》等，都以东方导演的细腻情感塑造普通人、刻画家庭关系，所有细节都真实地流动在生活之上。
《了不起的老爸》是一个简单故事，简单到一句“父亲陪伴视障儿子跑完马拉松”就能概述。但要丰富出一个真实而立体的故事，背后是无数的采访和调研。
周青元采访过很多马拉松跑者，也去过视障学校探访，他以为那里会是压抑安静的气氛，结果发现，失去视力的孩子们依然积极阳光。他找到中国盲人跑者第一人何亚君，深聊多次。何亚君因为童年一次发烧烧坏视网膜，导致全盲，他跟导演讲述自己试图结束生命的经历，讲述盲人面对的四面封闭的黑暗空间，无法与人正常交流的痛苦。“是跑步让他走出黑暗的小盒子，跑到世界不同角落，找到自信。”周青元感慨的是，何亚君后来组建盲人跑团，带着近800位视障者参与马拉松。
中国式父子之间的沟通本来就含蓄、缺乏有效沟通，用马拉松来作为桥梁，让父亲陪着儿子一起跑步，是周青元认为最好的戏剧冲突和情感浓度。
“用马拉松这个载体去讲述父子情，可以突破以往纯粹的生活角度。”他说，电影中的父亲，就是孩子人生路上的陪伴者，他明白孩子面临失明，不可能陪他一生，于是用爱之名限制他的梦想，规定他的人生。但父亲后来才明白，他所能做的是，能陪多久是多久，“父亲放手的那个瞬间，就是孩子真正往自己人生前进的一刻。”
电影中饰演父亲的实力派演员王砚辉，在过去14年的演员生涯中，都以罪犯、黑社会这类硬朗凶狠的反派边缘人物形象为主。两人初次见面，周青元从他的眼神里读到温暖与柔软。王砚辉身上有着底层的烟火气和憨厚淳朴，饰演儿子的张宥浩则有“年轻人身上少有的坚韧”，这些特质都与角色契合。
将电影拍摄地选在山城重庆，则是导演想要的“既有小市民烟火气，又有大城市魔幻气质”的故事环境。
第一次去重庆，他喜欢重庆话生动的语调，惊讶于那些依山而建的房子和跨江大桥，看着无数人每天上下无数阶梯去上学上班，被这里鲜活的生命力触动。“重庆先民是有多强大的内心，才能跟大自然融合共处。”
电影中，王砚辉开着出租车在山城狭窄的街巷穿梭，为了多挣钱给儿子买昂贵钢琴不惜通宵跑长途，为了省运费自己骑小三轮运钢琴，找几个哥们抬回家。但面对患病儿子想跑马拉松的唯一心愿，他的态度就是不容辩驳地强烈反对。他只希望规划好儿子未来的路，学会盲弹钢琴，学走盲道，能靠琴技谋生。
父子间相互的不理解，从一开始就引发激烈矛盾冲突。导演以克制含蓄的方式，拍出无数揉碎在生活里的细节，直到儿子失明后喊出一句“你为什么要从小就操控我的人生？”，那种熟悉、沉重而典型的中国式父爱，顿时直击人心。
两代隔阂，靠时间解决
跑步，是串联起电影的核心，也是周青元在两代人情感上的暗喻。
“长跑意味着人生这一段漫漫长路，我们需要有朋友、家人的陪伴，当你身边有一个人可以带你奔跑，你就可以完全把自己交给他，哪怕闭着眼睛也能展翅飞翔。”导演想让观众寻找一个契机，回望自己与父亲间、与孩子之间的关系，尤其在不善于表达的父子之间，怎么多一点理解和聆听，怎么站到对方角度去思考问题，或许能找到更恰当的亲子关系。
两代人之间从隔阂、冲突到理解、沟通，是周青元电影中常会涉及的话题。
在他2014年的电影《一路有你》中，保守的独居老人全叔与洋女婿以一场摩托车公路之旅达成相互理解，这部温馨中带有笑有泪的电影在马来西亚获得票房冠军，豆瓣评分8.0。某种程度上，该片与《了不起的老爸》类似，都是用一段经历去化解两代人的矛盾。
周青元问王砚辉，父子之间因沟通不畅而出现的矛盾，可以靠什么办法解决？王砚辉给的答案是时间。
“我问过很多人，为什么你以前不跟父亲说话，现在却能坐下来聊天。很多人说，因为我长大了。”他相信，父女和父子之间如果情感上出现隔膜、障碍，静待时间过去，情感就能发生转变和递进。“两代人关系的突破，是要靠时间来达成，靠事件来完成蜕变的。”
在亚洲导演中，无论小津安二郎、是枝裕和还是李安，都擅长拍摄家庭关系、细腻人性。今年以来，从54亿元票房的《你好，李焕英》到破6亿元的《我的姐姐》，更是让家庭题材电影备受关注。
周青元认为，东方导演在表达东方家庭的情感时，确实有细致入微的观察和呈现，能让观众找到情感共鸣。但他认为，并不能以几部同类题材电影的成功，就说明家庭题材电影开始占据市场优势。“亲情类的电影一直都有，只是今年刚好有几部很成功，大众讨论度相对放大。但对观众来说，无论电影是什么题材，他们能不能得到娱乐、释放压力，或者获得感动和共鸣，这才是一部电影的本体。”
回想2009年，周青元执导处女作《大日子Woohoo！》时，遭遇资方撤资，他不得已抵押房产，到处借钱拍摄电影。处女作成功之后，他接连拍摄几部叫好又叫座的影片，几乎都采用素人演员，奠定出用温馨叙事讲述家庭生活的风格。
“我从没有用商业或是文艺来界定电影，可能我更多是朝着体育、家庭这样的类型片去思考。我喜欢用贴近老百姓的方式、通俗的手法去创作，而不是刻意迎合谁。”他认为，自己12年的导演生涯很幸运，潜移默化地形成了自己的风格，“用故事和细节来打动观众”。
“拍电影是一件痛并快乐的事情。”他很赞同另一位导演跟他聊天时所比喻的，拍电影就像过家家，“到了这个年纪，还可以尽情施展你想表达的东西，这种快乐在其他职业领域是无法找到的。”
